세계 최대 탄소 포집 공장, Mammoth의 등장 – 기후 변화 대응의 새로운 희망?

안녕하세요 꾸꾸입니다!

지구를 위한 거대한 진공청소기, 탄소 포집 기술이란?

기후 변화는 인류가 직면한 가장 심각한 위기 중 하나입니다. 이를 해결하기 위해 전 세계가 온실가스 배출을 줄이려 노력하고 있지만, 여전히 공기 중에는 막대한 양의 이산화탄소(CO2)가 남아 있습니다. 이 문제를 해결할 수 있는 새로운 기술 중 하나가 바로 직접 공기 포집(DAC, Direct Air Capture) 기술입니다. DAC는 거대한 진공청소기처럼 공기 중에서 CO2를 직접 흡수한 후, 이를 지하에 영구 저장하거나 산업적으로 활용하는 방식입니다.

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세계 최대 규모의 DAC 공장, Mammoth

2024년 2월, 스위스 기업 Climeworks는 아이슬란드에서 세계 최대 규모의 DAC 공장인 Mammoth를 가동하기 시작했습니다. 이 공장은 2021년에 개장한 Orca 공장의 10배 크기로, 연간 36,000톤의 이산화탄소를 포집할 수 있습니다. 이는 약 7,800대의 내연기관 자동차가 배출하는 탄소량과 맞먹는 수준입니다.

Mammoth는 아이슬란드의 풍부한 지열 에너지를 이용해 운영되므로, 공장 자체가 추가적인 온실가스를 배출하지 않는다는 점도 큰 장점입니다. 이렇게 포집된 탄소는 아이슬란드의 탄소 격리 전문 기업 Carbfix와 협력하여 지하 깊숙한 곳에 주입되며, 시간이 지나면서 자연스럽게 암석으로 변환됩니다. 이 과정 덕분에 탄소는 영구적으로 저장되어 대기 중으로 다시 방출되지 않습니다.

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탄소 포집 기술의 필요성과 한계

현재 전 세계는 지구 온난화를 막기 위해 탄소 중립 목표를 설정하고 있습니다. 2030년까지 전 세계에서 연간 70백만 톤의 탄소를 제거해야 한다는 국제에너지기구(IEA)의 목표에 비하면, 현재 DAC 기술이 제거할 수 있는 탄소량은 여전히 미미합니다. 하지만 Climeworks는 2030년까지 연간 100만 톤, 2050년까지 10억 톤의 탄소를 제거하는 것이 목표라고 밝혔습니다.

그럼에도 불구하고, 탄소 포집 기술은 몇 가지 문제점이 있습니다.

1. 비용 문제

현재 Mammoth 공장은 탄소 1톤당 약 $1,000(약 130만 원)의 비용이 듭니다. 많은 전문가들은 DAC 기술이 보편화되기 위해서는 비용이 톤당 $100 이하로 떨어져야 한다고 보고 있습니다. Climeworks는 2030년까지 톤당 $300~$350, 2050년까지 $100 수준으로 낮추겠다는 계획을 발표했지만, 여전히 과제가 많습니다.

2. 에너지 소비

DAC 공장은 많은 에너지를 필요로 합니다. Mammoth의 경우 청정 지열 에너지를 사용하고 있지만, 만약 화석 연료 기반의 에너지를 사용한다면 오히려 탄소 배출이 늘어날 수도 있습니다. 따라서 DAC 기술이 친환경적으로 운영되려면 재생 가능 에너지와 결합해야 합니다.

3. 화석 연료 산업과의 연결 우려

일부 기업들은 포집한 탄소를 석유 생산량을 늘리는 ‘석유 회수 증진(EOR, Enhanced Oil Recovery)’에 활용하려는 움직임을 보이고 있습니다. 예를 들어, 미국 텍사스에서 건설 중인 DAC 공장 Stratos는 연간 50만 톤의 탄소를 포집할 계획이지만, 포집된 탄소 일부가 석유 채굴을 위한 용도로 사용될 가능성이 있습니다. 이런 방식은 기후 변화 해결책이 아니라 오히려 화석 연료 사용을 연장시키는 결과를 초래할 수도 있다는 점에서 논란이 되고 있습니다.

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Climeworks의 미래 계획

Climeworks는 Mammoth에 이어 케냐와 미국에도 새로운 DAC 공장을 건설할 계획입니다. 또한 지속적인 연구 개발을 통해 기술 비용을 낮추고, 보다 효율적인 탄소 포집 방식을 도입하려고 합니다.

기술이 더 발전하고 대규모로 적용될 수 있다면, DAC는 기후 변화 대응에 있어 중요한 역할을 할 수 있습니다. 하지만 이 기술이 실질적으로 기후 변화 해결에 기여하려면, 탄소 배출을 줄이는 노력과 병행하여 사용해야 하며, 산업적 악용을 방지하는 정책적 장치도 필요합니다.

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결론 – 탄소 포집 기술, 기후 위기의 해결책이 될 수 있을까?

Mammoth 공장의 가동은 DAC 기술의 중요한 발전을 의미하지만, 아직 해결해야 할 문제들이 많습니다. 현재로서는 비용, 에너지 소비, 산업적 악용 가능성 등의 문제를 해결하는 것이 DAC 기술의 성공 여부를 결정할 것입니다.

결국, DAC는 탄소 감축과 병행하여 사용될 때 가장 효과적인 솔루션이 될 것입니다. 앞으로 이 기술이 어떻게 발전하고, 전 세계 기후 변화 대응에 어떤 영향을 미칠지 주목해야 할 것입니다.